Шлеп!!!

Скайборд ударился о воду, будто ладонь великана. Тэллижестоко тряхнуло, из глаз полетели искры, в ушах зазвенело. А потом онаоказалась под водой, все звуки заглушил глухой рокот. Она разжала руки иустремилась к поверхности. Воздуха в легких совсем не осталось — все, что было,вышибло при ударе о воду. Заставив себя открыть глаза, девушка увидела толькотусклое мерцание, пробивающееся сквозь толщу мутной воды. Тэлли забарахталасьиз последних сил, и свет понемногу стал приближаться. Наконец она вынырнула наповерхность, кашляя и задыхаясь.

Кругом, насколько хватало глаз, бушевала река. Быстроетечение гнало вперед барашки волн. Тэлли заработала руками и ногами по-собачьи,но плыть было тяжело — тянул вниз рюкзак. Она хватала ртом воздух и никак немогла прокашляться. Во рту ощущался привкус крови.

Повертевшись на месте, Тэлли поняла, что прицелилась дажечересчур хорошо: она оказалась прямо на середине реки, что до одного берега,что до другого было с полсотни метров. Она выругалась. Ладно, надо толькопродержаться на воде до тех пор, когда сработают спасательные напульсники…

Где же скайборд? Он уже должен был найти хозяйку.

Магниты так долго не включались… Тэлли ожидала, чтоторможение произойдет гораздо раньше и она не врежется в воду на такой большойскорости. Немного подумав, она поняла, что произошло. Река оказалась глубже,чем она ожидала. От залежей минералов в донных осадках ее отделяламногометровая толща воды. Она вспомнила, как порой скайборды начиналиподрагивать над самой серединой реки в черте города. Тут было слишком далеко дозалежей железа, и магниты не могли работать в полную силу.

Хорошо еще, что скайборд вообще замедлил ее падение.

Тэлли оглядывалась по сторонам. Летательная доска сама посебе вряд ли смогла бы плыть, слишком она тяжелая. Наверное, она утонула, исвирепое течение унесло ее. Тэлли повернула регуляторы на напульсниках ивыставила радиус поиска скайборда, равный целому километру. Она ждала, когданос летательной доски вынырнет из воды.

Со всех сторон вокруг в реке что-то плавало — какие-топупырчатые объекты неправильной формы, похожие на стаю аллигаторов. Что этотакое?

Что-то толкнуло Тэлли…

Она развернулась — но это оказалась всего-навсего коряга, авовсе не аллигатор и не скайборд. И все же Тэлли радостно ухватилась за нее,потому что уже устала барахтаться в воде. Повсюду плыли стволы упавшихдеревьев, отдельные сучья, комья спутанных листьев тростника, кучи гниющихлистьев. Река несла на своей поверхности самые разнообразные грузы.

«Это все из-за дождя», — поняла Тэлли. За трое сутокнепрерывного ливня, видимо, успело основательно затопить прибрежные холмы, и вреку смыло весь скопившийся мусор, а сама она от дождя разбухла, и ее течениеусилилось. Коряга, за которую ухватилась Тэлли, была ста рая, почерневшая, нона месте слома блестела свежая древесина. Неужели вода умудрилась сломать еще живоедерево?

Тэлли провела пальцами по этому месту на стволе и поняла,что в дерево явно врезалось что-то неестественно ровное.

Вроде края скайборда.

В нескольких метрах в стороне плыла еще одна коряга спохожим торцом. Видимо, при падении старый подгнивший ствол разрубилоскайбордом пополам. Тэлли до сих пор чувствовала во рту привкус крови. Но чтослучилось со скайбордом?

Она еще прибавила радиус поиска на регуляторах напульсников,хотя понимала, что в таком режиме их батарейки очень скоро сядут. Каждую секундутечение уносило Тэлли все дальше и дальше от того места, где она упала в реку.

Скайборд и не думал выныривать из воды, магнитныенапульсники нисколечко ни к чему ни притягивались. Шли минуты, и Тэлли пришлосьпризнать, что ее летательная доска погибла смертью храбрых и лежит теперь надне реки вместе с прочим мусором.

Девушка выключила напульсники и, держась за корягу, поплылак берегу.

Берег был грязным и скользким, земля пропиталась дождем иводой вздувшейся реки. Тэлли вплыла на коряге в маленький заливчик и дальшепобрела вброд, пробираясь между сучьями прибрежных деревьев и осокой. Здесьбыло неглубоко — всего по пояс. Казалось, все, что только успело попасть в рекуза время ливня и паводка, набилось в этот крошечный залив.

Включая Тэлли Янгблад.

Она старалась как можно скорее выбраться из воды, уйтиподальше от бурной реки. Уставшие мышцы налились свинцом. Тэлли то и делооступалась и падала, карабкаясь по скользкому глинистому склону, и вскоре всяперемазалась в грязи. В конце концов она сдалась и легла ничком на холоднуюземлю, стуча зубами. Так жутко она не выматывалась с тех пор, как сталакрасоткой. Река словно высосала из нее жизненные силы.

Тэлли нашла в рюкзаке зажигалку и дрожащими пальцами собралакучку хвороста. Но все дерево в окрестностях за последние дни вымокло насквозь,и от маленького огонька ветки только еле слышно шипели, но загораться нежелали.

Хорошо еще, обогрев пальто пока работал. Запретив себедумать о том, как скоро сядут батарейки, Тэлли включила его на полную мощностьи свернулась клубочком.

Ей хотелось заснуть, но мешал озноб. Она чувствовала себятак, как бывало, когда в пору уродства ей случалось сильно простудиться. Нотеперь-то она не могла заболеть, красотки и красавцы не болеют… Если только запоследний месяц она не извела свой организм до крайности. Почти ничего не ела,подолгу мерзла, жила на адреналине и кофе. А за последние сутки она и часу непробыла сухой.

А может быть, у нее тоже проявилась реакция на лекарство,как у Зейна? Может быть, оно вдруг начало разрушать ее мозг — и надо же былотакому случиться именно теперь, когда у нее не осталось никакой надеждыполучить помощь врачей…

Кровь стучала в висках, мысли лихорадочно метались.Скайборда у Тэлли не было, добраться до Ржавых руин она могла только пешком.Никто не знал, где ее искать. В мире Тэлли Янгблад не осталось ничего, кромедикой природы и пронизывающего холода. Ей теперь даже немного не хваталобраслета, она ощущала свободное запястье как щербинку на месте удаленного зуба.

Но хуже всего было то, что рядом с ней не было Зейна. Весьпоследний месяц они почти не разлучались ни днем ни ночью, и пусть им частоприходилось молчать, Тэлли привыкла к его постоянному присутствию, к егоприкосновениям, к их безмолвным беседам. И вдруг Зейн исчез, и Тэлли чувствоваласебя так, словно, падая с воздушного шара, она лишилась какой-то части тела.

Тысячу раз она представляла себе этот момент, когда онинаконец выберутся из города и станут свободны. Но что бы она ни воображала, вэтих фантазиях Зейн всегда был рядом с ней.

И вот теперь она лежит на мокрой земле совершенно одна.

Тэлли еще долго не могла заснуть, мысленно снова и сновапрокручивая в голове последние страшные минуты в гондоле воздушного шара. Еслибы только она спрыгнула раньше, если бы додумалась выглянуть из гондолы дотого, как город с его железной решеткой остался далеко позади! Как она могламедлить после того, что сказал ей Зейн! Ведь побег был единственным шансомвместе обрести свободу.